La basura espacial de rápido movimiento que incluye desde satélites fuera de servicio y etapas de cohetes hasta tuercas, tornillos y partículas de pintura es cada vez más problemática para los viajes espaciales.
En septiembre de 2023, dos grandes piezas de chatarra espacial llegaron a menos de 36 metros (118 pies) para chocar en órbita terrestre baja. Si se hubieran golpeado entre sí, el resultado habría esparcido alrededor de 3.000 nuevas piezas de basura de rápido movimiento en órbita.
Para ayudar a evitar tales incidentes, la NASA ha otorgado al Laboratorio de Investigación de Operaciones de Sistemas Espaciales de la Universidad de Virginia Occidental 600.000 dólares durante tres años para desarrollar láseres espaciales controlados por IA para eliminar los desechos orbitales que amenazan su nave espacial operativa.
Se estima que hay 9.000 satélites operando en órbita terrestre baja hoy en día, aumentando a posiblemente 60.000 y para 2030, debido a la caída del costo de los lanzamientos de cohetes y satélites.
La basura espacial (también conocida como escombros orbitales) consiste en todo el hardware que los humanos han enviado al espacio pero nunca lo han recuperado, desde satélites difuntos y etapas de cohetes hasta tuercas, pernos, tornillos y manchas de pintura.
Debido a que los escombros se mueven tan rápido, alrededor de 24.000 km/h (15.000 mph), o diez veces la velocidad de una bala, una colisión con algo tan pequeño como un ladrillo LEGO podría dañar gravemente un satélite o una nave espacial tripulada, como la Estación Espacial Internacional.
Otros métodos que está explorando la NASA para recoger basura o sacarla de la órbita de la Tierra incluyen remolcadores espaciales, garras robóticas, bolsas de basura inflables y redes de captura de basura
Mientras tanto, LeoLabs, con sede en California, está utilizando algoritmos avanzados, tecnología de computación en la nube y una red global de radares terrestres para rastrear objetos en órbita terrestre baja en tiempo real para que los operadores de satélites puedan evitarlos.
