El presunto cerebro de un horrible atentado suicida durante la retirada de Estados Unidos de Afganistán fue asesinado por los talibanes en las últimas semanas, según revelaron el martes funcionarios estadounidenses, un hecho extraordinario que pone de relieve la nueva confianza de la administración Biden en un antiguo adversario del campo de batalla para ayudar a hacer frente a las amenazas terroristas.
Se estima que 170 afganos y 13 soldados estadounidenses murieron en el atentado de 2021 cerca de la Puerta de la Abadía del aeropuerto de Kabul. Funcionarios de la administración Biden identificaron al sospechoso como un dirigente de la sección afgana del Estado Islámico, conocida como Estado Islámico-Jorasán o ISIS-K. Sin embargo, declinaron revelar el nombre de la persona y cómo fue abatida, alegando que hacerlo podría poner en peligro la capacidad del gobierno estadounidense para recabar información sobre futuras actividades en la región.
El portavoz de la Casa Blanca, John Kirby, caracterizó la muerte del sospechoso como “otra de una serie de pérdidas de liderazgo de alto perfil” para el grupo terrorista. “Era un funcionario clave de ISIS-K directamente involucrado en la trama de operaciones como Abbey Gate”, dijo Kirby, “y ahora ya no es capaz de tramar o llevar a cabo ataques”.
Estados Unidos no estuvo involucrado en la operación de los talibanes, según otros dos funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para hablar de inteligencia sensible. La administración, según estas personas, desarrolló confianza en la evaluación sólo en los últimos días. El sospechoso, añadieron, era responsable de nuevos actos de violencia en Afganistán y probablemente albergaba aspiraciones de llevar a cabo atentados contra Occidente.
“Me gustaría subrayar que este hecho representa la continua presión antiterrorista a la que se enfrenta el ISIS-K en Afganistán y más allá”, afirmó uno de los funcionarios de la administración. “Vemos esta operación como emblemática de un paisaje en Afganistán que se ha vuelto muy desafiante para terroristas como los de ISIS-K, que podrían querer dañar a los estadounidenses”.
Desde la retirada de Estados Unidos, los funcionarios de la administración han mantenido que los talibanes, autoritarios despiadados, servirían de freno a la actividad terrorista en Afganistán, en línea con el acuerdo alcanzado en 2020 para poner fin a la guerra. Aprobado por el predecesor del presidente Biden en la Casa Blanca, Donald Trump, el acuerdo estipulaba que Afganistán no debía volver a convertirse en una plataforma de lanzamiento de ataques contra Occidente. Los críticos han puesto en duda que se pueda confiar en que los talibanes cumplan esas obligaciones y, aun así, que su incipiente gobierno pueda hacerlo con eficacia.
Kirby dijo que la administración había sido clara con los talibanes en que “es su responsabilidad garantizar que no den refugio a los terroristas”. El anuncio del martes, añadió, “cumplió la promesa del presidente de establecer una capacidad de vigilancia en el horizonte para vigilar las posibles amenazas terroristas, no sólo de Afganistán sino de otros lugares del mundo donde esa amenaza ha hecho metástasis.”
El atentado del ISIS del 26 de agosto de 2021 se produjo en un pasillo abarrotado a las afueras del aeropuerto internacional Hamid Karzai, donde tras la sorprendente caída del gobierno afgano a manos de los talibanes se habían congregado multitudes de civiles desesperados con la esperanza de embarcar en vuelos de evacuación.
Las tropas estadounidenses que sobrevivieron al ataque han relatado escenas de caos y matanza, y una permanente frustración por la forma en que se gestionó la operación. La misión se basó en parte en un acuerdo apresurado en el que los talibanes se encargaban de la seguridad fuera del aeropuerto, mientras que el personal estadounidense controlaba el propio aeródromo y supervisaba la inspección de los afganos que querían huir.
La explosión hirió a docenas de soldados estadounidenses, algunos de gravedad catastrófica, y en la confusión que siguió, algunos creyeron que estaban siendo atacados por los talibanes. Algunos respondieron con disparos e incredulidad cuando una investigación del Pentágono descubrió el año pasado que la enorme pérdida de vidas fue causada por una sola explosión.
El incidente sigue siendo uno de los momentos más bajos de la administración Biden, al haber socavado las repetidas promesas del presidente de poner fin de forma ordenada a 20 años de guerra. Los legisladores republicanos, que exigen responsabilidades por el derramamiento de sangre, han celebrado audiencias de supervisión desde que recuperaron la mayoría en la Cámara de Representantes este año, culpando directamente a Biden y a sus principales asesores de seguridad nacional.
Entre los estadounidenses muertos en el atentado del aeropuerto de Kabul figuran: David Espinoza, 20 años; Nicole Gee, 23 años; Darin Taylor Hoover, 31 años; Ryan Knauss, 23 años; Hunter López, 22 años; Dylan R. Merola, 20 años; Rylee McCollum, 20 años. Rylee McCollum, de 20 años; cabo primero de la Infantería de Marina Kareem Nikoui, de 20 años; cabo primero de la Infantería de Marina Daegan William-Tyeler Page, de 23 años; sargento de la Infantería de Marina Johanny Rosario, de 25 años; cabo de la Infantería de Marina Humberto Sánchez, de 22 años; cabo primero de la Infantería de Marina Jared Schmitz, de 20 años; y el auxiliar de hospital de la Armada Max Soviak, de 22 años.
Las familias recibieron la notificación el martes, antes de que la Casa Blanca lo anunciara.
“Es frustrante porque no sabemos por qué nos están dando esta información ahora”, señaló el padre de Hoover, Darin Hoover, en una entrevista telefónica después de que un oficial del Cuerpo de Marines se pusiera en contacto con él y le proporcionara sólo vagos detalles sobre la operación de los talibanes.
Hoover se preguntó si la Casa Blanca dará una “vuelta triunfal” sobre la matanza y si alguien del gobierno estadounidense será despedido o tendrá que rendir cuentas por los errores cometidos durante la evacuación. Expresó su decepción por la forma en que los altos funcionarios de la administración han retratado esos acontecimientos en las últimas semanas. El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, declaró a los legisladores de la Cámara de Representantes en marzo que no se arrepentía “de nada” de la operación. También señaló los comentarios de este mes de Kirby, quien dijo a los periodistas en la Casa Blanca que “simplemente no compro todo el argumento del caos.”
“Me parece increíble que actúen así”, indicó Hoover. “Es frustrante, porque están echando la culpa a todos los demás menos a ellos cuando fue su operación la que hizo esto”.
Un portavoz del Pentágono, el general de brigada Patrick Ryder, dijo el martes que Austin lamenta la muerte de los miembros del servicio estadounidense. Cuando Austin afirmó a los miembros del Congreso que no se arrepentía de nada, según Ryder, se refería a la forma en que las tropas estadounidenses se comportaron durante la evacuación.
“En lo que se refiere a las familias de las Estrellas de Oro, sin duda somos muy empáticos y comprendemos perfectamente lo doloroso que es esto, y seguimos teniéndolas en nuestros pensamientos y oraciones”, dijo Ryder.
La revelación del martes se produce días después de que The Washington Post informara sobre documentos militares clasificados de Estados Unidos que detallan un alarmante aumento del número de complots terroristas coordinados por el Estado Islámico en Afganistán. Esos documentos describen a los operativos de ISIS allí como habiendo ampliado sus ambiciones de atacar a Occidente, incluso mientras el Talibán, un enemigo jurado, continúa atacándolos.
Al finalizar las operaciones militares estadounidenses en Afganistán, Biden argumentó que Estados Unidos no necesitaba mantener personal estadounidense en peligro en una guerra terrestre para lanzar operaciones antiterroristas. Desde entonces, Estados Unidos ha llevado a cabo ataques contra el Estado Islámico en Siria y Somalia, además de un único ataque con drones de la CIA en Afganistán en julio que mató a Ayman al-Zawahiri, entonces líder de Al Qaeda.
Pero Estados Unidos no ha llevado a cabo ningún ataque conocido contra figuras del Estado Islámico en Afganistán desde que se completó la retirada militar estadounidense de ese país. Funcionarios de la administración Biden han argumentado en repetidas ocasiones que los talibanes han sido una fuerza antiterrorista eficaz allí, llevando a cabo redadas en escondites del Estado Islámico, mientras que los operativos de ISIS continúan atacando instalaciones gubernamentales y minorías étnicas.
“Por parte de los talibanes, han hecho pública su amplia e intensa campaña contra el ISIS-K”, declaró el martes uno de los altos funcionarios de la Administración. Estados Unidos, añadió, es capaz de llevar a cabo ataques allí también “si las circunstancias lo justifican.”
En marzo, el máximo comandante militar de Estados Unidos en la región, el general Michael “Erik” Kurilla, advirtió al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes que el Estado Islámico tenía una presencia más fuerte en Afganistán que hace un año y que podría ser capaz de realizar ataques fuera del país dentro de seis meses “con poca o ninguna advertencia”. Kurilla añadió que Estados Unidos sólo puede ver “los contornos generales” de la planificación del Estado Islámico allí, pero no “el cuadro completo”.
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