PARIS (AP) — Michel Platini supuso que ensanchar la Eurocopa de fútbol era una jugada maestra.
Por un lado, el incremento de 16 a 24 selecciones fue visto como la recompensa que daba el dirigente francés a las naciones menos poderosas del continente por haberle respaldado para ganar la presidencia de la UEFA en 2007.
El otro trasfondo fue puramente comercial. Más partidos y una nueva fase de octavos de final aseguran más ingresos por los derechos de televisión.
Por esas ironías de la vida, el cerebro de la gran mutación del campeonato europeo de selección ha quedado marginado del torneo.
Platini tuvo que renunciar a la presidencia luego que el Tribunal de Arbitraje Deportivo sólo redujo de seis a cuatro años la suspensión del francés por haber recibido dos millones de francos suizos de la FIFA en 2011. El dinero era un salario adicional no estipulado en su contrato por trabajar como asesor de Joseph Blatter, el presidente del organismo, entre 1999 y 2002.
Este maratón futbolero -51 partidos a lo largo de 31 días- dista mucho al anterior campeonato europeo albergado por Francia, en 1984. Con Platini como figura en la cancha, el anfitrión se alzó con el título.
La 15ta edición del torneo arranca el viernes con Francia enfrentándose a Rumania en el estadio nacional situado en Saint-Denis, suburbio al norte de París.
El Stade de France fue uno de los blancos de aquella noche de horror, hace casi siete meses, cuando tres atacantes suicidas hicieron estallar explosivos en el exterior mientras se disputaba un amistoso entre Francia y Alemania, dejando un muerto. La oleada de atentados en una sala de conciertos, bares y restaurantes de la capital terminó con un saldo de 130 víctimas mortales.
Un vasto dispositivo que incluye la movilización de una fuerza de seguridad con 90.000 efectivos marca el inicio del torneo, acompañada por días de agitación social por una serie de huelgas en el país contra las reformas laborales que promueve el gobierno del presidente socialista Francois Hollande.
El riesgo del nuevo formato
Si hay algo que siempre caracterizó a la Eurocopa fue que garantizaba partidos emocionantes y atractivos al convocar a lo más granado del fútbol europeo. Pero no ha dejado de crecer. Subió a ocho equipos en 1980, pasó a 16 en 1986 y ahora alcanza los 24.
Albania, Gales, Eslovaquia, Islandia e Irlanda del Norte participarán por primera vez en el torneo. Algunos dirán que son selecciones sin jerarquía y de vocación defensiva que pueden devaluar la calidad del espectáculo.
Durante las eliminatorias, Gales encajó cuatro goles en 10 partidos, Albania cinco e Islandia seis. Rumania, por ejemplo, tuvo la mejor defensa en las eliminatorias con una campaña en la que mantuvo su arco imbatido en ocho de sus 10 partidos.
Especular resultará más tentador ahora que cuatro de los seis mejores terceros avanzan a la fase de octavos. El contragolpe será un recurso habitual.
A priori, el Grupo D es el que promete un fútbol vertical. Ahí aparecen la bicampeona vigente España, Croacia, Turquía y la República Checa.
Los favoritos
España, la campeona mundial Alemania y la anfitriona Francia cargan con las etiquetas de favoritas. Son las selecciones con más títulos en la historia del torneo. España y Alemania suman tres por cabeza, seguidas por Francia con dos.
En el equipo español apenas repiten 10 de los 23 jugadores que se consagraron campeones hace cuatro años en Ucrania-Polonia. El objetivo es resarcirse tras el fiasco del Mundial de Brasil, en el que naufragaron en la primera ronda tras el ciclo 2008 y 2012 que incluyó el bicampeonato europeo y su primera Copa del Mundial en Sudáfrica 2010.
"Nosotros nos hemos malacostumbrado a ganar siempre y te puede tocar también perder", advirtió el defensor Sergio Ramos, uno de los 10 sobrevivientes. "Hay grandísimas selecciones y lo han venido demostrando, por eso hay que ir siempre con la máxima humildad… Esta selección, después de un cambio importante como el Mundial de Brasil, ahora encara la Eurocopa con muchas ganas".
Francia y sus problemas
Didier Deschamps, el técnico de la selección anfitriona, alucina con todos los contratiempos que le atosigan en los días previos a su debut.
El delantero Karim Benzema -de origen argelino- ha acusado de que su exclusión de la convocatoria obedeció al racismo y no se debió por verse implicado en el escándalo de chantaje sexual del que fue víctima Mathieu Valbuena, su compañero de la selección.
Deschamps debió rearmar su defensa tras las bajas por lesión de Raphael Varane, Kurt Zouma, Jeremy Mathieu y Mathieu Debuchy, mientras que Mamadou Sakho cumple una sanción provisional por dopaje que le fue impuesta por la UEFA.
"Todo lo que nos ha pasado desde el anuncio de la lista el 12 de mayo, francamente, no me lo hubiera imaginado ni en mis peores pesadillas", dijo Deschamps al diario deportivo francés L'Equipe.
Los otros aspirantes
Bélgica se fue debiendo del Mundial de Brasil, en el que sucumbió mansamente ante Argentina en cuartos de final. Pero el ensamblado "inglés" del equipo dirigido por Marc Wilmots llega con un elevado potencial técnico.
Esta Eurocopa puede ser el marco para una gesta memorable por parte de Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Romel Lukaku y Thibaut Courtois, todos curtidos en la Liga Premier.
Arropándose en la figura del astro Cristiano Ronaldo, Portugal pretende meterse entre los protagonistas, al igual que una renovada Inglaterra y una Italia que le apuesta a su despliegue colectivo.