Un equipo de paleontólogos y geólogos determinó que un fósil de 150 millones de años hallado en el condado de Zhenghe (Fujian, China) constituye un eslabón, hasta ahora desconocido, en la evolución de las aves. La nueva especie, denominada ‘Fujianvenator prodigiosus’, pertenece a un terópodo aviar. Los investigadores señalaron que la diversidad de la fauna de Zhenghe y su marco cronológico preciso proporcionarán información clave sobre los ecosistemas terrestres del Jurásico tardío.
Una gran brecha evolutiva
Los científicos coinciden en que las aves modernas descendieron del grupo de los aviales (‘con alas de ave’) de dinosaurios terópodos desarrollados en el Jurásico tardío. Los aviales del Jurásico son clave para descifrar el origen evolutivo del característico plan corporal de los aviales y resolver la controversia sobre el origen de las aves. Sin embargo, el estudio de la historia evolutiva de este grupo se ha visto limitado por la escasa diversidad de sus fósiles en esta etapa temprana.
En yacimientos del Jurásico medio-tardío en el noreste de China, de entre 159 y 166 millones de años, y las calizas alemanas de Solnhofen, un poco más recientes, se conservan restos de ‘Archaeopteryx’. Este género extinto de aves primitivas, aparentemente con caracteres intermedios entre los dinosaurios emplumados y las aves modernas, son los únicos aviales definitivos reportados para este período geológico. Así, se marca una brecha de unos 30 millones de años antes del registro más antiguo conocido de aves del Cretácico.
Una extraña arquitectura aviar
“Nuestros análisis comparativos muestran que se produjeron cambios marcados en el plan corporal a lo largo de la línea aviar temprana, que es impulsada en gran medida por las extremidades anteriores, dando lugar eventualmente a la proporción típica de las extremidades de las aves”, dijo el Dr. Wang Min, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China, en Pekín, y autor principal del estudio. “Sin embargo, ‘Fujianvenator’ es una especie extraña que se desvió de esta trayectoria principal y evolucionó con una extraña arquitectura de patas traseras”, agregó.
Los investigadores señalan que este espécimen exhibe un conjunto inusual de características morfológicas que comparten con otros avianos, troodóntidos y dromeosáuridos, lo que muestra los efectos del mosaicismo evolutivo en la filogenia aviar profunda. No obstante, ‘F. prodigiosus’ se distingue de todos los demás terópodos aviares y no aviares del Mesozoico por tener una extremidad trasera particularmente alargada. Los autores creen que esta característica sugiere un estilo de vida terrestre o que eran zancudos, en contraste con otros avianos primitivos que exhiben adaptaciones morfológicas a ambientes arbóreos o aéreos.
Uno de los avianos más jóvenes del Jurásico
“La extraordinaria diversidad, la composición única de los vertebrados y el paleoambiente indican claramente que esta localidad documenta una fauna terrestre, a la que llamamos ‘fauna Zhenghe'”, expuso el coautor del estudio, Zhou Zhonghe, del IVPP. Los análisis ubican la fauna de Zhenghe en un período comprendido de entre 148 y 150 millones de años. Por lo tanto, “‘Fujianvenator’ es uno de los miembros estratigráficamente más jóvenes y que geográficamente estaba más al sur de los avianos del Jurásico”, expusieron los autores en su estudio, publicado este miércoles en Nature.
