Habrá petróleo barato por bastante tiempo. Esta nueva realidad está causando estragos a gobiernos y empresas, y eliminando empleos, al tiempo que genera algunos beneficios ingresos inesperados.
Los precios del petróleo han bajado de 107 dólares a 32 dólares el barril en los últimos 19 meses. Una intensa producción de parte de Estados Unidos y de los países de la OPEP dio paso a un exceso de oferta y un deterioro de la economía mundial provoca incertidumbre en torno a la demanda.
La recuperación de los precios dependerá de que se restablezca un equilibrio entre la oferta y la demanda. Pero ese proceso puede ser agitado. Goldman Sachs dijo hace poco que "el camino hacia un mercado equilibrado será prolongado y arduo".
Panorama petrolero de cada región:
AMERICA DEL NORTE
Los estadounidenses se están ahorrando cientos de dólares en gasolina y petróleo para calefacción anuales. Ese dinero lo pueden gastar en otras cosas. Empresas como las aerolíneas, que consumen enormes cantidades de combustible, se han ahorrado miles de millones de dólares. Pero las ganancias de las compañías energéticas mermaron y los precios de sus acciones bajaron. Los despidos y los recortes de gastos en la industria petrolera frenaron un poco el impulso asociado con el gasto del consumidor. El Departamento de Energía espera que baje la producción de petróleo en Estados Unidos, lo que provocará un aumento de los precios, aunque el precio promedio de este año es de 38 dólares el barril.
Para que las nuevas minas de arenas bituminosas de Alberta cubran sus costos, los precios deben girar en torno a los 85 o 95 dólares, según HS Global Insight. El crudo de las arenas bituminosas de Western Canadian Select se vendió hace poco a unos 15 dólares. Las empresas petrolíferas canadienses han recortado sus presupuestos, despedido a decenas de miles de empleados y reducido sus dividendos. Un informe del Bank of Canada dice que la industria sobrelleva un dramático cambio y que las firmas más débiles se están reestructurando o se están saliendo directamente de ese sector y son absorbidas por las más fuertes. El dólar canadiense se ha devaluado un 20% respecto al estadounidense. Los precios de los productos alimenticios importados han subido y los canadienses ahora lo piensan dos veces antes de irse de vacaciones a Estados Unidos.
México está mejor preparado para sobrellevar el impacto de un derrumbe de los precios del petróleo porque tiene una economía más diversificada. El petróleo representa hoy el 20% de sus ingresos, comparado con el 40% de hace solo cuatro años. Pero el país ha postergado o cancelado algunos proyectos relacionados con la industria y demoró licitaciones para la exploración y producción en aguas profundas, que es parte de una histórica reforma energética.
-David Koenig en Dallas; Rob Gillies en Toronto
MEDIO ORIENTE
Arabia Saudita e Irak han estado bombeando petróleo en cantidades ante la decisión de la OPEP de mantener una producción robusta. Su esperanza es que los actuales precios, que son los más bajos en 12 años, marginarán del marcado a los productores más caros, como los de petróleo shale. La producción de la OPEP aumentó un promedio de 1 millón de barriles diarios en el 2015. Ahora Irán, que ya no sufre las sanciones de Occidente, planea subir su producción en 500.000 barriles diarios. La estrategia se hará sentir. Arabia Saudita eliminó algunos subsidios sobre los combustibles y espera percibir 87.000 millones de dólares menos este año. El país ha tenido que apelar a sus reservas para costear una guerra en Yemen. Y considera ofrecer en la bolsa al menos parte de su gigantesca empresa estatal Saudi Arabian Oil Co. Irak tuvo que desviar parte del dinero asignado a proyectos petroleros para costear su guerra contra la organización Estado Islámico. Además está tratando de renegociar los contratos con empresas que operan en el sur del país. En Irán, las sanciones relacionadas con su programa nuclear afectaron todos los sectores de la economía, interrumpiendo la transferencia de dinero hacia y desde el exterior y congelando miles de millones del patrimonio nacional en el exterior. Si bien el impacto del levantamiento de las sanciones se hará sentir en forma gradual, el país está negociando acuerdos agresivamente.
-Jon Gambrell, en Dubai, Emiratos Arabes Unidos; Sinan Salaheddin, en Bagdad.
ASIA
La economía china creció un 6,9% en el 2015, su nivel más bajo en 25 años, lo que generó alarma en torno a la economía mundial y contribuyó a la debacle de los precios del petróleo. Bajo ningún aspecto, no obstante, se puede decir que la economía china se viene abajo. La Agencia Energética Internacional pronostica que el consumo de petróleo de China subirá un 3,4% este año, comparado con el 6% del 2015. A medida que la economía China deja de depender tanto de la industria pesada y de la construcción, y que mejora la eficiencia energética, es probable que se ponga un límite al consumo de petróleo. China es el quinto mayor productor de petróleo mundial, pero es previsible que sus empresas estatales, que tienen problemas financieros, reduzcan su producción. Buena parte de Asia importa mucho petróleo y gas y la baja de los precios generó alivio. Las naciones exportadoras, en cambio, sufrieron por un lado pero se beneficiaron por otro. Las exportaciones de automóviles a países como Estados Unidos son muy rentables. Pero naciones como Brasil y Rusia, que adquirían grandes cantidades de productos asiáticos cuando los precios de las materias primas estaban altos, se están ajustando el cinturón. En Japón, los consumidores pagan menos por la energía, pero los precios bajos de la energía complican la batalla del gobierno contra la deflación.
– Elaine Kurtenbach en Tokio; Joe McDonald, en Beijing.
EUROPA
Los precios bajos del petróleo dan impulso a la economía europea, que es importadora neta de gas y petróleo. Ayudan a los consumidores de dos maneras: haciendo que los combustibles resulten más baratos y bajando los costos de la producción de todo. Los bajos costos, a su vez, hacen que bajen los precios al consumidor. Analistas de Capital Economics dicen que los bajos precios del petróleo permitieron un aumento del 1% en el producto interno bruto. Esa es una cifra importante si se toma en cuenta que el Banco Central Europeo dice que la economía de la eurozona creció un 1,5% en el 2015, Sin embargo, los precios bajos afectan los esfuerzos del Banco Central por aumentar un poco la inflación, hasta un 2% aproximadamente. Hay quienes teman que un período prolongado de inflación baja puede hacer que el consumidor no gaste su dinero, convencido de que los precios no van a subir.
– Carlo Piovano en Londres; David McHugh en Francfort.
RUSIA
La economía rusa se contrajo un 3,7% el año pasado, su peor desempeño desde el 2009. El petróleo y el gas representaron aproximadamente la mitad de los ingresos del estado. El gobierno se prepara para reducir su presupuesto, que fue hecho pensando en que los precios del petróleo girarían en torno a los 50 dólares el barril. Los sectores más pobres han visto disminuir sus ingresos y aumentar los precios de los alimentos como consecuencia de una campaña del gobierno contra las sanciones impuestas por Occidente sobre productos alimenticios. Se habla de que el gobierno podría privatizar algunas empresas estatales, a lo que seguramente se opondrán los poderosos directores de esas compañías. Si bien las costosas perforaciones en el Artico quedaron en suspenso, la producción rusa llegó a 11,1 millones de barriles diarios en el 2015, récord para le era postsoviética, según la Agencia Energética Internacional, que espera una leve reducción en el 2016.
– James Ellingworth, Moscú
AMÉRICA CENTRAL Y DEL SUR, Y EL CARIBE
En toda la región se están suspendiendo los proyectos de perforaciones y se están reduciendo los gastos. El FMI pronostica una contracción de las economías por segundo año consecutivo. La última vez que hubo un crecimiento negativo dos años seguidos fue durante la crisis de la década de 1980 motivada por el endeudamiento, la cual fue causada en parte por una caída en los precios del petróleo. Venezuela ha sido el país más golpeado. El 95% de los ingresos del gobierno en concepto de exportaciones proviene del petróleo y su economía ya estaba en un muy mal momento antes de la caída de los precios petroleros. La escasez de productos y las largas colas son cosa de todos los días. En Colombia se espera que el petróleo casi no genere ingresos en el 2016. Para las naciones pequeñas de América Central y el Caribe que importan petróleo, la baja de precios es un consuelo.
– Joshua Goodman, en Bogotá
AFRICA
Estos son tiempos duros para los dos principales productores de petróleo de Africa. El petróleo representaba el 80% de los ingresos de Nigeria y el 70% de los de Angola. El presupuesto nigeriano del 2016 es el doble que el 2015 y se hizo tomando como referencia un precio de 38 dólares el barril, por lo que el gobierno planea tomar mucho dinero prestado. El presupuesto de Angola se hizo a base de un precio de 40 dólares, comparado con los 81 previstos anteriormente. Las divisas de las dos naciones se han devaluado sustancialmente en relación con el dólar y la depreciación generó un alza en los productos alimenticios. Los dos países están tratando de diversificar sus economías.